Sentindo nossas emoções

De acordo com o notável neurologista Antonio R. Damasio, a alegria ou a tristeza só podem surgir depois que o cérebro registra alterações físicas no corpo. Com o passar dos séculos, o mundo fugaz e altamente subjetivo dos sentimentos era da competência dos filósofos. Mas, nos últimos 30 anos, Antonio R. Damasio se esforçou para mostrar que sentimentos são o que surgem à medida que o cérebro interpreta emoções, que são sinais puramente físicos do corpo reagindo a estímulos externos.

Nascido em 1944 em Lisboa, Portugal, Damasio é presidente do departamento de neurologia da Universidade de Iowa desde 1986. Ele e sua esposa, a neurologista Hanna Damasio, criaram um dos maiores bancos de dados de lesões cerebrais do mundo, compreendendo centenas de estudos e imagens de diagnóstico. Tudo isso confirma seu entendimento de como as emoções e os sentimentos surgem e como eles podem afetar a mente.

Nos últimos anos, Damasio se interessou cada vez mais pelo papel que as emoções desempenham em nossos processos de tomada de decisão e em nossa auto-imagem. Em vários livros, ele mostrou como certos sentimentos são os pilares da nossa sobrevivência. E hoje ele argumenta que nossos processos regulatórios emocionais internos não apenas preservam nossas vidas, mas também moldam nossas maiores realizações culturais.

Este post será seguido de uma entrevista com o professor Damasio sobre as emoções humanas! Siga a leitura!

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EMOÇÃO HUMANA: MUDANÇAS DRÁSTICAS E SUTIS

Professor Damasio, por que você está tão fascinado pela natureza da emoção humana?

Damasio: No começo, eu estava interessado em todos os tipos de lesões neurológicas. Se uma área do cérebro perder sua capacidade de funcionar, o comportamento do paciente poderá mudar dramaticamente ou apenas sutilmente. Um dia, perguntei-me: o que está faltando em uma pessoa que pode passar em um teste de inteligência com cores vivas, mas não consegue nem organizar sua própria vida? Esses pacientes podem se defender de argumentos completamente racionais, mas falham, por exemplo, em evitar uma situação que envolva riscos desnecessários. Como nossos testes provam, o resultado é uma falta de reações emocionais normais. Continuo fascinado pelo fato de que os sentimentos não são apenas o lado sombrio da razão, mas também nos ajudam a tomar decisões.

Como você diferencia sentimentos e emoções?

Damasio: Na linguagem cotidiana, frequentemente usamos os termos de forma intercambiável. Isso mostra como as emoções estão intimamente ligadas aos sentimentos. Mas para a neurociência, as emoções são mais ou menos as reações complexas que o corpo tem a certos estímulos. Quando temos medo de algo, nosso coração começa a acelerar, nossa boca fica seca, nossa pele fica pálida e nossos músculos contraem. Essa reação emocional ocorre automática e inconscientemente. Os sentimentos ocorrem depois que tomamos consciência em nosso cérebro de tais mudanças físicas; somente então experimentamos o sentimento de medo.

Então, sentimentos são formados por emoções?

Damasio: Sim. O cérebro está constantemente recebendo sinais do corpo, registrando o que está acontecendo dentro de nós. Em seguida, processa os sinais nos mapas neurais, que são compilados nos chamados centros somatossensoriais. Os sentimentos ocorrem quando os mapas são lidos e torna-se aparente que mudanças emocionais foram registradas – como instantâneos de nosso estado físico, por assim dizer.

De acordo com a sua definição, todos os sentimentos têm sua origem no físico. Esse é realmente o caso?

Damasio: Curiosamente, nem todos os sentimentos resultam da reação do corpo a estímulos externos. Às vezes, as mudanças são puramente simuladas nos mapas cerebrais. Por exemplo, quando sentimos simpatia por uma pessoa doente, recriamos internamente a dor dessa pessoa até certo ponto. Além disso, o mapeamento de nosso estado físico nunca é completamente exato. Estresse extremo ou medo extremo e até dor física podem ser descartados; o cérebro ignora os sinais físicos que estão transmitindo o estímulo da dor.

A diferenciação entre emoções e sentimentos traz à mente a ideia do dualismo do filósofo do século XVII, Ren Descartes – que o corpo e a mente representam sistemas autônomos. Mas você rejeita essa ideia, como explica em seu livro Erro de Descartes. Como devemos ver a relação entre mente e corpo?

Damasio: Para mim, corpo e mente são aspectos diferentes de processos biológicos específicos. O filósofo Baruch Spinoza apoiou visões semelhantes às minhas, com relação à questão do corpo e da alma, logo após o tempo de Descartes. Em sua Ética, ele escreveu: “O objeto da idéia que constitui a mente humana é o corpo”. Espinosa antecipou, assim, as descobertas da neurobiologia moderna.

De fato, em seu último livro, Looking for Spinoza, você descreve o homem como “um imunologista mental que desenvolve uma vacina capaz de criar anticorpos anti paixão”. Portanto, apenas uma vida livre de paixões é uma vida boa?

Damasio: Spinoza me fascina não apenas porque estava à frente de seu tempo com suas idéias sobre biologia, mas também pelas conclusões que tirou dessas idéias sobre a maneira correta de viver a vida e estabelecer uma sociedade. Spinoza era um pensador muito favorável à vida. Ele recomendou contrastar as emoções negativas, como tristeza e medo com alegria, por exemplo. Ele entendeu esse tipo de prática como uma maneira de alcançar uma paz interior e uma equanimidade estóica.

Quais são algumas das outras funções que os sentimentos têm, além de nos ajudar a tomar decisões?

Damasio: Meu interesse agora vai muito além da questão da tomada de decisão. Em nosso laboratório, estamos trabalhando mais intensamente com sentimentos sociais como simpatia, vergonha ou orgulho – eles formam uma base para a moralidade. A neurobiologia não apenas nos ajuda a entender melhor a natureza humana, mas também as regras da interação social. No entanto, para realmente entender isso, precisamos de uma abordagem de pesquisa mais ampla: junto com as ciências cognitivas e neurológicas, muitas das humanidades poderiam contribuir, especialmente antropologia e sociologia.

Parece que sua pesquisa também se estende à definição da consciência. Qual o papel das emoções? Qual o papel do corpo?

Damasio: A consciência, assim como nossos sentimentos, é baseada na representação do corpo e em como ele muda quando reage a certos estímulos. A auto-imagem seria impensável sem essa representação. Eu acho que os humanos desenvolveram uma auto-imagem principalmente para estabelecer um organismo homeostático. O cérebro precisa constantemente de informações atualizadas sobre o estado do corpo para regular todos os processos que o mantêm vivo. Esta é a única maneira de um organismo sobreviver em um ambiente em constante mudança. Apenas as emoções – sem sentimentos conscientes – não seriam suficientes. Os adultos ficariam tão desamparados quanto os bebês se de repente perdessem a auto-imagem.

Os animais também devem possuir consciência, então?

Damasio: Eu acredito que os animais desenvolvem um autoconceito muito básico – o que eu chamo de “eu central”. Mas, para ter um eu mais amplo, como nós, requer uma memória autobiográfica.

Você acredita que um dia seremos capazes de criar consciência e sentimentos artificiais?

Damasio: Um organismo pode possuir sentimentos apenas quando criar uma representação das funções do corpo e das mudanças relacionadas que ocorrem no cérebro. Dessa maneira, o organismo pode percebê-los. Sem esse mecanismo, não haveria consciência. Não está claro que isso possa se desenvolver em uma máquina ou se realmente queremos máquinas com sentimentos.

A pesquisa sobre emoções ajudará a levar a melhores formas de terapia para doenças psiquiátricas?

Damasio: Sem dúvida. Os distúrbios emocionais formam o núcleo da maioria das doenças psicológicas – um bom exemplo disso é a depressão. Tratamentos específicos serão desenvolvidos no futuro, como novos tipos de medicamentos direcionados a sistemas celulares e moleculares distintos. Outras formas de terapia também certamente serão beneficiadas, da psicoterapia tradicional à intervenção social.

Como vimos, a conclusão do estudo envolve todos as nossas emoções tem efeito sobre o nosso corpo e desencadeiam doenças. Você concorda com a pesquisa? Comente!